Project Loki - Sinclair research.

Από την πρώτη στιγμή της δημιουργίας της,  η φημισμένη Sinclair research έδειχνε (εκτός κάποιων ελαχίστων εξαιρέσεων) μια τάση να αποφεύγει τις κακοτοπιές βαδίζοντας πάντα σε σίγουρες και δοκιμασμένες λύσεις! Έτσι, εν αντιθέσει με την ρηξικέλευθη και ανήσυχη φύση του Sir Clive Sinclair, η εταιρία του δεν έλεγε να κατέβει από το άρμα των πολύ πετυχημένων ZX Spectrums και να τολμήσει κάτι το ριζικά διαφορετικό! Επόμενο ήταν λοιπόν, από το 1982 και έπειτα η  γερασμένη σειρά των ZX Spectrums να αποτελεί και την κύρια πηγή εσόδων της εταιρίας  όπως και σήμα κατατεθέν της! Η έλευσης του σκληροπυρηνικού QL αν και πανηγυρίστηκε αρχικά από όλους, τελικά δεν στάθηκε ικανή  να στρέψει τη γραμμή παραγωγής προς μια νέα κατεύθυνση εγκαινιάζοντας  έτσι μια νέα εποχή!

Αν νομίζετε ότι ο Sir Clive Sinclair αδιαφορούσε για τις εξελίξεις, απλά....είστε γελασμένοι!!!!

Έτσι  καθώς πέρναγαν τα χρόνια και  η τεχνολογία των υπολογιστών εξελισσόταν με ταχείς ρυθμούς, η αγορά γινόταν  ολοένα και πιο απαιτητική ζητώντας πιο "φανταχτερά" home computers! Ο Θείος Clive αν και ήταν πανέξυπνος άνθρωπος και  έδειχνε ότι έπιανε τα μηνύματα της αγοράς, παρόλα αυτά έδειχνε προς τα έξω να μην συμμερίζεται απόλυτα αυτή την τάση. Ήταν οπαδός μιας περισσότερο "φιλοσοφημένης ισορροπίας" μακριά από φανταχτερές υπερβολές και περιττής σπατάλης πόρων. Είχε επίσης την τύχη να διαθέτει δίπλα του και μια συσπειρωμένη βάση χρηστών που δήλωναν έτοιμοι να πεθάνουν για την τιμή και το όνομα της εταιρίας! Αυτά φαίνεται ότι γίνονταν τότε και όποιον να ρωτήσετε περίπου αυτά νομίζω  θα σας πει! Πάρτε όλοι τώρα ένα στυλό και σβήστε όλα όσα είπα πριν! Τώρα θα μιλήσουμε για την αλήθεια όπως δεν έφτασε ποτέ προς τα έξω! Θα δούμε την ανήσυχη φύση του Sir Clive Sinclair χωρίς αντιφάσεις και νοηματικά καινά! Πως είναι δυνατόν ένας τέτοιος καινοτόμος επιστήμονας να μένει αναπαυμένος στις δάφνες του;

Project Loki: O Super Spectrum Γεννιέται!!!!

Όταν το 1986 η Sinclair research παραδομένη στα χρέη της πουλήθηκε στην Amstrad κανείς δεν μπορούσε να γνωρίζει ακριβώς τον αριθμό των projects που μέχρι εκείνη τη στιγμή έτρεχαν στο εσωτερικό της. Πολλές ήταν οι φήμες που είχαν ακουστεί όλα αυτά τα χρόνια και (ίσως) άλλα τόσα να  ήταν και αυτά που δεν ακούστηκαν ποτέ μένοντας κρυφά ως επτασφράγιστα μυστικά! Το μόνο βέβαιο  ήταν ότι μετά από την οικονομική καταστροφή τα πάντα θα πάγωναν επ'αόριστον. Σαν ταφόπλακα (δυστυχώς) σε όλα αυτά ήρθε και η απόλυση πολλών επιφανών ανθρώπων που ως εκείνη τη στιγμή δούλευαν στην πρώτη γραμμή έρευνας της Sinclair research! H Amstrad αργότερα επιδόθηκε σε ένα τακτικό "νοικοκύρεμα" των οικονομικών της εταιρίας αφήνοντας δυστυχώς τα μεγαλεπήβολα σχέδια  σε δεύτερη μοίρα. Λεπτομέρειες που διέρρευσαν τμηματικά τότε στον τύπο μας αναφέρουν στοιχεία για ένα υπέροχο μηχάνημα που βρισκόταν επί πολλά χρόνια στο στάδιο της έρευνας! 

Ένας computer που οι γλώσσες το αποκαλούσαν Amiga beater! Μια τρομερή υπολογιστική πλατφόρμα που θα αποτελούσε το επόμενο στάδιο εξέλιξης βάζοντας φωτιά στη γραμμή παραγωγής! Ο Spectrum 128 Πέθανε! Ζήτω ο Super Spectrum και το όνομα αυτού...Loki! Ίσως τελικά να μην ήταν τυχαία η χρησιμοποίηση του συγκεκριμένου ονόματος που συναντάται στην Σκανδιναβική μυθολογία (όπως και το Thor που υιοθετήθηκε από τον διάδοχο του  μετά τον τερματισμό παραγωγής του από άλλη  εταιρία) !! Ο Loki ήταν ο θεός της απάτης και της πονηριάς! Ακριβώς τα στοιχεία που χρειάζεται δηλαδή ένας νεοφώτιστος για να τραβήξει τα χαλί κάτω από τα πόδια των ανταγωνιστών! Αν και δεν έχουμε σήμερα ολοκληρωμένη εικόνα γύρω από αυτό το νέο μηχάνημα εντούτοις αρκετά στοιχεία που είδαν το φως της δημοσιότητας μας βοηθούν ώστε να φανταστούμε αρκετά από τα χαμένα κομμάτια του παζλ.

Κατά την μεταβίβαση της Sinclair στην Amstrad πολλά απο τα κρυφά project της εταιρίας πέρασαν στα χέρια του Alan Sugar!  Δυστυχώς ούτε η μεγάλη μαεστρία του νέου προέδρου στο marketing δεν μπόρεσε να νεκραναστήσει το Loki!

Εξωτερική μορφή...

Δεν έχουμε δυστυχώς ιδέα πως πραγματικά έμοιαζε ο Super Spectrum. Οι πηγές αναφέρουν ότι διέθετε το καλύτερο πληκτρολόγιο που έχει παρουσιαστεί σε Sinclair μηχάνημα προσφέροντας έτσι ένα ισχυρό κίνητρο σε αυτούς που ονειρεύονταν επιτέλους γρήγορη πληκτρολόγηση και επαγγελματική αίσθηση στην επεξεργασία κειμένου! Πιθανή επίσης είναι και η κατάργηση του γνωστού συστήματος που ακολουθούνταν μέχρι πρότινος στην 48k basic,  με την εμφάνιση ολόκληρης λέξης με το απλό πάτημα ενός πλήκτρου να μας αποχαιρετά. Άκρως εντυπωσιακή είναι και η επεκτασιμότητα του νέου μηχανήματος αφού δείχνει να προσφέρει ότι μπορεί να ζητήσει άνθρωπος! Έτσι έχουμε μια πλήρη θυρα επέκτασης, RGB, Composite Tv, Floppy disk, Printer, 2 Joysticks (Τέρμα τα interfaces),MIDI port, light pen( βασικό εξάρτημα αφού ο Loki μπορεί να καταλάβει εντολές με αυτό!), network and cassette ports και γενικά ότι μπορεί ο καθένας να λαχταρήσει! Η σύνδεση με εξωτερικό genlock θεωρείται επίσης δεδομένη και δίνει στον Loki τη δυνατότητα να συνδεθεί με πηγές video και άλλα τέτοια καλά διευρύνοντας τον αριθμό των εφαρμογών του!

Με την δύναμη που δίνουν τα αληθινά drives  στον νέο Loki...μάλλον το ξεχνάτε αυτό!

Εσωτερική δομή...

Το νέο σύστημα φαίνεται να είναι κομμένο και ραμμένο γύρω από τον 8bit Z80H που είναι μια βελτιωμένη εκδοχή του παλαιότερου Z80-3.5MHz της Zilog. Ο νέος CPU καλπάζει τώρα σε συχνότητα που αγγίζει τα 7Mhz! Τα πάντα δείχνουν να εκτελούνται χωρίς την παραμικρή καθυστέρηση γεγονός που έχει αντίκτυπο σε όλες τις λειτουργίες και την επικοινωνία με τα  περιφερειακά συστήματα του μηχανήματος! Η μνήμη δυστυχώς παραμένει στα 128κ γεγονός που οδηγεί εύλογα σε κάποιο σκεπτικισμό άλλα και σε μια νέα καινοτομία - άσο στο μανίκι της εταιρίας! Η απάντηση σε αυτό είναι ότι το σύνολο σχεδόν του original Software του μηχανήματος θα έρχεται υπό μορφή soft-cards!!! Η λύση αυτή είναι δοκιμασμένη και παρόμοια με αυτή που χρησιμοποιούν επί χρόνια οι παιχνιδομηχανές. Τα πλεονεκτήματα αυτής της φιλοσοφίας κατά τους σχεδιαστές είναι πολλά με κυριότερο ότι δεν σπαταλάει σχεδόν καθόλου τη μνήμη του μηχανήματος αφού στην ουσία το πρόγραμμα βρίσκεται στην ROM αφήνοντας την έτσι στη διάθεση του χρήστη την RAM που μπορεί να την εκμεταλλευθεί φορτώνοντας εκεί τις δικές του εφαρμογές, γλώσσες και ότι άλλο βάλει ο νους του! Αυτή η λύση επίσης χαροποιεί ιδιαιτέρως τα software houses αφού κάνει την παράνομη αντιγραφή ένα πολύ δύσκολο και ακριβό εγχείρημα.

Κρατήστε αυτή τη λέξη!!! Γνωστό αιλουροειδές με έξι γράμματα...

Γραφικά - Ήχος...

Εδώ τα πράγματα παραδείχνουν εξωπραγματικά!!! Δύο ειδικά ολοκληρωμένα (custom chips) με απευθείας πρόσβαση στη μνήμη (παρόμοια με αυτά της Commodore Amiga) εκτοξεύουν πραγματικά τις επιδώσεις! H Ανάλυση της οθόνης φθάνει το πολύ υψηλό 512x256 pixels (όπως του QL) ενώ ο αριθμός των χρωμάτων ποικίλει ανάλογα σε 16 - 64 και 256 χρώματα! Οι προδιαγραφές λένε ότι είναι διαθέσιμη και τεχνολογία hardware μετακινήσεως blocks μνήμης παρόμοια με την blitter τεχνική της Commodore Amiga, δίνοντας εντυπωσιακές επιδώσεις στα δισδιάστατα και τρισδιάστατα γραφικά! Παρομοίως η διάταξη που είναι υπεύθυνη για την δημιουργία ήχου είναι ένα ικανότατο ολοκληρωμένο synthesizer με πληθώρα hardware φίλτρων και αξιοζήλευτες επιδώσεις ακόμα και στο speech synthesis!

Χμμμμ....απο που βγήκε αυτό;

Συμβατότητα...

O Loki είναι συμβατός με τον παλαιό ZX-Spectrum 48κ αφού από ότι φαίνεται θα περιλαμβάνει και την παλαιά ROM στο εσωτερικό του! Σε κάποιο ειδικό compatibility mode ο επεξεργαστής θα μπορεί να δουλεύει χαμηλότερα πέφτοντας στα 3,5 Mhz στην συχνότητα δηλαδή του κλασικού Spectrum. Η υπάρχουσα υποδοχή για κασετόφωνο θα εξασφαλίζει ότι ένα μεγάλο μέρος του παλιού software θα μπορεί να φορτωθεί και να τρέξει! Μια αλλαγή θα έχουμε σίγουρα στον τομέα της Basic αφού ο Loki θα υποστηρίζει μια βελτιωμένη και γρηγορότερη εκδοχή της Super Basic του QL. Στο θέμα των παλιών περιφερειακών του Spectrum θα υπάρχει ενδεχομένως μερική ασυμβατότητα ενώ βέβαιο γεγονός είναι μάλλον η εγκατάλειψη του project των microdrives!!!  Ένα μελανό σημείο που δεν έχει ακόμα ξεκαθαριστεί είναι αν θα υπάρχει συμβατότητα με τον πετυχημένο spectrum 128 αφού δεν έχουν ακόμα δοθεί μέχρι στιγμής πληροφορίες σχετικά με αυτό!

Πολλοί φανταζόντουσαν το νέο Loki κάτω από τη σκέπη της Amstrad...

Τιμή...

Πόσο άραγε να κοστίζει ο νέος Spectrum ; Το μηχάνημα αυτό άρχισε να αναπτύσσεται πριν τα μέσα της δεκαετίας του 80 υιοθετώντας ότι πιο σύγχρονο έχει να επιδείξει η τεχνολογία! Αν αναλογιστούμε ότι Η Commodore Amiga με το εξωτικό hardware έρχεται σε μια τιμή πάνω από 1400 λίρες θα περιμέναμε ίσως κάποια ανάλογη τιμή! Η Sinclair research σχεδίαζε να βγάλει στην αγορά (κατά την συνηθισμένη της παράδοση) αυτό το super spectrum στην ουτοπική τιμή των ....200 λιρών!!! Καταλαβαίνετε και εσείς ότι κάτι τέτοιο δεν ήταν ουσιαστικά δυνατόν να πραγματοποιηθεί απο την sinclair άλλα ούτε καν από τον επόμενο αγοραστή την Amstrad που διέθετε και έναν Alan Sugar άσσο του marketing! Ήταν λοιπόν φυσική εξέλιξη των πραγμάτων να απορριφθεί εκ νέου ένα ήδη μάλλον..... νεκρό project! Το Loki αν και δεν βρήκε ποτέ το δρόμο για τη γραμμή παραγωγής, αποτελεί όμως διαχρονικά την πολύτιμη κληρονομιά των Sinclair users και πολύτιμο λιθαράκι της παγκόσμιας computer εξέλιξης!

Όχι!!! Δεν ήταν τελικά ο Quantum Leap o Super Spectrum!!!!  Εντούτοις πολλοί ήταν αυτοί που με την κυκλοφορία του QL πίστεψαν ότι το μυστικό project επιτέλους υλοποιήθηκε! Τελικά τα πράγματα δεν ήταν  έτσι και οι Sinclair users περιμένουν ακόμα τον μεσσία τους!

Και εμείς οι φανς τώρα τι κάνουμε;

Ευτυχώς αγαπητοί Sinclair users είσαστε τελικά σχετικά τυχεροί μέσα στην ατυχία σας!!! Μπορεί η Sinclair και μετέπειτα η Amstrad να μη σας έκαναν τελικά το χατίρι να κυκλοφορήσουν το μηχάνημα όνειρο άλλα σήμερα έχετε κάποιες  ελπίδες να πιάσετε στα χέρια σας ένα Loki, ή τουλάχιστον εν μέρει!!! Οι τεχνικοί που δούλεψαν στην sinclair αυτό το project μόλις απολύθηκαν από τη νέα διοίκηση έφτιαξαν μια δική τους εταιρία την Flare! Εκεί χρησιμοποιώντας ως βάση τα σχέδια του Loki προσπάθησαν να φτιάξουν μια κονσόλα παιχνιδιών με τα πατενταρισμένα  ανεξάρτητα custom chips! Αυτή ήταν και η εταιρία που αργότερα συνεργάστηκε ο ....Jack Tramiel για την δημιουργία της νέας του 32 bit κονσόλας το Panther! Τελικά το Project μετά από λίγο άλλαξε προσανατολισμό και η Atari corporation κυκλοφόρησε περήφανη το 64 bit Jaguar!!! Οι πληροφορίες επίσης λένε ότι αρκετή από την τεχνολογία του Loki χρησιμοποιήθηκε από μια μικρή βρετανική εταιρία την MGT στο περιβόητο SAM Coupé. Όσοι πιστοί λοιπόν προσέλθετε! Αν αποκτήσετε ένα Jaguar ή ένα Sam θα έχετε κατά κάποιο περίεργο μακρινό τρόπο το Loki...